当代佛教学者，中国社会科学院世界宗教研究所编审黄夏年告诉《北京科技报》，黄金因为稀有，加之开采不易，所以一直被视为高贵的象征，而佛教与黄金也颇有渊源。佛教的教义中称，佛的世界是金色世界，在这个世界里，清净庄严，像黄金一样纯洁，没有污秽，是无垢世界。而佛教徒们也深信，出身贵族的释迦牟尼，在通过修行取得觉悟后，躯体内有一种特殊的金光涌出，所以佛身理所应当是金色的。
关于贴金的起源，黄夏年说，事实上早期的佛教是不搞偶像崇拜的。释迦牟尼在圆寂前曾经留下遗言，要求弟子们要按照佛教的教法来行事，而不是按照某个人的意志来行事。因而在其后的几百年间，信徒们对佛的纪念活动，并不以造像的形式出现，而通常是将佛的脚印雕刻出来，供人们瞻拜。
后来，佛教徒出于对佛的尊敬，用金箔来粘贴佛足，有钱的人多贴，没有钱的人少贴，这种原始的习俗至今在印度等国仍然可见。到了公元一世纪左右，大乘佛教在印度兴起，一些大乘佛教徒将佛神化，制作了佛像，用于供奉膜拜，于是印度佛教艺术广泛流行。
不过，除了用黄金表达崇敬之外，让佛像通体金色，也与黄金不易被氧化的特性有关。同时从美学的角度而言，金质佛像更能给人一种美感，让人产生信仰与敬慕。黄夏年说，在佛教史上，金佛像一直是佛教徒最崇拜的造像形式之一。印度一直有崇拜金佛像的历史，金佛也叫“金躯”或“金像”。
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